24 октября 1960 года на полигоне Байконур произошла самая страшная катастрофа в истории мировой космонавтики и ракетной техники. В этот день на старте взорвалась межконтинентальная баллистическая ракета Р-16.
Во время предстартовых работ на заправленной ракете произошел преждевременный запуск маршевого двигателя второй ступени. Из двигательного сопла вырвался огненный факел. Мощная струя тут же рассекла бак окислителя. На бетон хлынула азотная кислота. И ракету, и стартовые сооружения поглотил огненный смерч. Ракета переломилась и упала на стартовый стол, давя тех, кто был еще жив. Пламя взметнулось с новой силой. Рвались газовые баллоны, запускались пороховые двигатели. Одних людей пожирал огонь, других, еще бежавших - отравляли ядовитые газы. Чуть позже из района эвакуации прибыла аварийно-спасательная команда, начали работать пожарные и медики. Ещё позже пришли автобусы для эвакуации раненых в госпиталь. Отвозили машинами тех, кто был еще жив. Когда огонь ослаб, начали извлекать тела погибших. Пытались опознать по кольцам, ключам от квартир. Иных признаков просто не было.
По официальной информации, тогда погибло 78 человек. В их числе оказался и маршал Неделин. Эта катастрофа стала страшным ударом для советской космической отрасли и ракетостроения.
Катастрофа с ракетой Р-16 и гибель в огне пожара нескольких десятков испытателей послужило поводом усиления пожарной охраны полигона, и в декабре этого же года была сформирована 434 военная пожарная команда.
После катастрофы на космодроме Байконур была внедрена строгая система контроля действий каждого человека, который находился у любой ракеты в день ее запуска. Несмотря на это, ровно через 3 года произошла еще одна катастрофа. 24 октября 1963 года велась подготовка к запуску учебной ракеты Р-9А из пусковой шахты. В результате загазованности шахты от случайной искры накопившиеся пары компонента топлива вспыхнули. В шахте начался пожар, который в итоге привел к гибели 8 участников испытаний.
С тех самых пор 24 октября ракеты с космодрома Байконур не запускают — в этот день здесь вспоминают всех тех, кто погиб при покорении космоса и создании стратегического ракетного щита страны.
